La tecnología de aire VRF (Volumen de Refrigerante Variable - del inglés variable refrigerant flow) es un concepto referido a equipos de aire acondicionado desarrollado especialmente para residencias amplias y edificios comerciales de medio y grande tamaño. Se trata de un sistema multi-split, en que la unidad externa se encuentra ligada a múltiples unidades internas, que operan individualmente por ambiente, por medio de los llamados sistemas de expansión directa, en los que el refrigerante “intercambia” calor con el aire del ambiente – y luego retorna para su condición inicial en el ciclo del sistema de refrigeración.
La gran diferencia en los equipos de aire VRF es la combinación de tecnología electrónica con sistemas de control microprocesador, aliado a la combinación de múltiples unidades internas en un solo ciclo de refrigeración
VRF es un sistema de aire acondicionado de expansión directa. En él, el aire del ambiente cambia el calor directamente con el refrigerante, gracias a la acción de un componente que llamamos evaporadora. Los equipos de aire VRF, en resumen, son diferentes y altamente eco eficientes, principalmente porque con un único compresor ellos “abastecen” un número mayor de ambientes, en comparación a los equipos convencionales.
El equipo de aire VRF mantiene la uniformidad en la capacidad de refrigeración ofrecida a cada unidad evaporadora. Al mismo tiempo, puede ser accionado por sólo un usuario sin que otros componentes del sistema tengan que ser conectados al mismo tiempo, situación que sucede, invariablemente, en los sistemas de expansión indirecta. Otra ventaja es su precio accesible.
El equipo de aire VRF pretende eliminar conversiones intermedias, quedando el flujo de energía en solamente aire-gas-aire. En general funciona con lo siguientes elementos:
Unidad exterior de equipos de aire VRF: funciona de forma similar a una unidad exterior de aire acondicinado normal aunque de forma más compleja, a través de la energía eléctrica y el aire exterior consigue evaporar/condensar un gas que luego distribuye por una tubería de salida.
Distribución de gas de equipos de aire VRF: un par de tuberías de cobre aisladas distribuyen el gas refrigerante por la instalación
Unidades interiores de equipos de aire VRF: aquí se producen la evaporación/condensación del gas, intercambiando la energía térmica con el aire y por lo tanto calentándolo o enfriándolo.No debemos confundir los equipos de aire VRF con los sistemas multi-split, aunque la funcionalidad es similar, el principio de funcionamiento es diferente y mucho más complejo en el caso del caudal variable de refrigerante.
En un sistema VRF “normal” podemos seleccionar la temperatura que deseamos en cada una de las unidades interiores, o incluso mantener unas encendidas y otras apagadas, el sistema de control electrónico se encargará de operar en las válvulas de expansión en función de nuestras órdenes. La única restricción que existe es que nunca se demande calor en una unidad interior y frío en otra, ya que no es posible hacer esta operación con solamente dos tuberías de gas refrigerante.
Por ello nació el sistema a 3 tubos, donde podemos utilizar algunas unidades en frío mientras otras funcionan en calefacción. Aunque este modo de funcionamiento no es muy habitual y será necesario solo en casos especiales, como salas con grandes cargas térmicas internas
Los sistemas VRF se venden como el máximo exponente en cuanto a ahorro de energía en climatización, veamos que tiene de cierto todo esto y cuales son los motivos:
Tecnología inverter: Los equipos de aire VRF cuentan siempre con al menos uno de sus compresores inverter, de forma que pueden modular la generación térmica y adaptarla perfectamente a la demanda sin necesidad de depósitos de inercia ni otros elementos intermedios que siempre suponen pérdidas. Si no sabes en que consiste el sistema inverter puedes consultar este post: “¿Qué es el sistema inverter? Inverter para dummies“
Sistema de control: El avanzado sistema de gestión eléctrico de los equipos de aire VRF permite que la unidad exterior conozca en todo momento el número de unidades interiores en funcionamiento y adapte el sistema según convenga, haciendo funcionar solo un módulo exterior, dos o los necesarios, incluso se llega a detener todo el sistema si no hay ningún equipo interior funcionando.
Flujo de energía: Ya hemos hablado en el punto “el abuelo: las instalaciones de agua” de que el equipo de aire VRF tiene menos conversiones de energía intermedias hasta llegar a enfriar/calentar el aire del local, por lo tanto, menos pérdidas.
Sin bombeo: Al contrario que los sistemas aire-agua, los equipos de aire VRF no necesitan bombas ya que el propio compresor hace cirular el gas por la instalación, por lo tanto un punto menos de consumo de energía. A veces se compara el COP o el EER de una enfriadora de agua con el de un equipo VRF y no se tiene en cuenta que la enfriadora de auga necesita elementos complementarios para funcionar como por ejemplo las bombas de agua. Si no sabes que es el EER/COP puedes leer: “EER, COP, SEER y SCOP: Midiendo la eficiencia del aire acondicionado“.