El concepto del aire acondicionado central sirve tanto para instalaciones de calefacción como de refrigeración, para esto se utiliza un solo equipo, que puede estar formado por un calefactor (calefacción) y un evaporador con una condensadora, para producir refrigeración. Se puede instalar el calefactor solamente y a posterior se instala la etapa de frío, sin hacer modificaciones en la instalación. De no contar con gas natural para la calefacción se utiliza la electricidad para generar frío y calor y al equipo se lo denomina bomba de calor. es una máquina térmica de muy alto rendimiento.
El principio de funcionamiento se basa en acondicionar el aire, calentándolo o refrigerándolo, para luego enviarlo por una línea de conductos de inyección de aire hasta los distintos ambientes de la vivienda, para luego retornar al equipo para ser tratado nuevamente. Los conductos terminan en rejas de inyección y de retorno de aire, la forma de éstas, es muy variada y se adaptan según las necesidades arquitectónicas.
Las principales ventajas de este sistema, es la rápida entrada en régimen de la instalación, la posibilidad de hacer una renovación de aire de la vivienda, y como el aire antes de entrar al equipo es filtrado, se pueden eliminar contaminantes, polvos y bacterias. También se logra controlar el grado de humedad interno de la vivienda llevandolo a un grado de confort. El alto rendimiento que entregan los equipos centrales redundan en un ahorro energético.
En las viviendas unifamiliares los equipos de aire acondicionado central a gas que más se utilizan tienen una capacidad de calefacción de 16.000 Kcal/h hasta 35.000 Kcal/h con una etapa de refrigeración de 9.000 Fr/h hasta 18.000 Fr/h.
Estos son equipos de alta eficiencia, con controles electrónicos, se utilizan compresores del tipo scroll. El equipo se comanda por un termostato de ambiente el cual puede ser programable, también se puede instalar un control de zonas para no acondicionar zonas que no se habitan, o requieran temperaturas distintas.
También se utilizan equipos Rooftop, éste tipo de equipo es un equipo compacto, que tiene el aspecto de una caja, se instala en la azotea y está preparado para resistir las inclemencias climáticas, las capacidades de éstos equipos sulen partir de las 15.000 Fr/h. Entregan solo refrigeración o refrigeración y calefacción por gas natural o por bomba de calor.
Un sistema de aire acondicionado central a gas es un electrodoméstico que todos quieren tener en los calurosos días del verano. Estos son muy eficientes y pueden enfriar una, algunas o todas las habitaciones de tu hogar. La mayoría de los sistemas de aire acondicionado central a gas usan una combinación de gas y electricidad para impulsarse. También usan ventilación de aire forzado para impulsar el aire frío a través de los conductos y llevar el aire frío a las habitaciones de tu hogar. El aire acondicionado central a gas es un componente general del sistema de Aire Acondicionado de Purga de calor (HVAC, por sus siglas en inglés), y funciona de manera intercambiable con el sistema de calefacción.
Las unidades de aire acondicionado central a gas no son completamente "a gas". La idea de un sistema completamente a gas es una denominación errónea. Esto es porque los sistemas HVAC centrales impulsados por gas aún dependen hasta cierto grado de la electricidad para funcionar. El horno es la única unidad del sistema de aire acondicionado central que es impulsada por gas. El condensador es impulsado por electricidad. Ambos son necesarios para operar el sistema, y en la mayoría de las casas, el aire acondicionado funciona como un sistema dividido.
Los sistemas de aire acondicionado central a gas o eléctrico requieren el mismo equipo: un vehículo de distribución forzada de aire (generalmente un sistema de conductos), un horno y una unidad externa de condensación. Ambos sistemas son independientes en la unidad del horno, que es impulsada a gas, y el condensador que es impulsado por electricidad. Ambos también requieren de un mecanismo de termostato para indicar al sistema que distribuya el aire frío de acuerdo a la temperatura que configures. La otra gran similitud es el precio. Casi en cada casa de los Estados Unidos, los costos de energía por el sistema HVAC central son los causantes de la porción más grande de los presupuestos mensuales. La Comisión Energética de California reporta que 44 por ciento del dinero que los habitantes de California gastan en utilidades está destinado al aire acondicionado y la calefacción.